Potosí

Se trouvant à 4090 mètres d’altitude dans la cordillère des Andes, Potosi est l’une des plus hautes villes du monde. Nichée sur les flancs du Cerro Rico (le « mont riche »), une montagne qui domine l’horizon, elle se situe dans le sud-ouest de la Bolivie. Son nom est d’origine quechua « Potojsi » signifiant « tonnerre ». Autrefois centre névralgique de l’exploitation minière de l’empire espagnol, Potosí est à la fois symbole de l’extraordinaire richesse de l’époque coloniale et de souffrance humaine. À travers ses rues pavées, ses bâtiments historiques, et les récits de ses habitants, cette ville continue de raconter son histoire. Que vous soyez attiré par son passé, sa culture, ou simplement par le désir de découvrir un lieu unique, Potosí vous laissera une impression inoubliable.  

Histoire

L’histoire de Potosí commence véritablement en avril 1545, lorsque des colons espagnols dirigés par le capitaine Juan de Villaroel découvrirent d’immenses gisements d’argent. Ce fut le début de l’âge d’or de la ville, une période qui allait durer près de deux siècles.

Le Cerro Rico, avec ses veines d’argent pur, devint rapidement la principale source de richesse pour la couronne espagnole. L’exploitation de ces mines fit de Potosi l’une des localités les plus riches et les plus peuplées du monde à l’époque. Cette ville avait même surpassé certaines capitales européennes en termes de grandeur et de prospérité.

Potosí était rapidement devenu le cœur de l’économie coloniale espagnole en Amérique du Sud. L’argent extrait de ses mines afflua vers l’Espagne, contribuant à financer les guerres et les expansions de l’empire.  Toutefois, cette richesse avait un coût humain terrible. En effet, des centaines de milliers d’autochtones (des communautés quechua et aymara), ainsi que des esclaves africains, avaient été contraints de travailler dans des conditions épouvantables dans les mines. Beaucoup y laissèrent leur vie, victimes de fatigue extrême, de maladies ou d’accidents.

Au XVIIIe siècle, les gisements d’argent commencèrent à s’épuiser, l’étain devint le nouveau minéral exploité. Cela marque le début du déclin de Potosí. La ville perdit progressivement de son importance économique et politique, et son dynamisme initial s’éteignit. Cependant, les vestiges de cette époque glorieuse demeurent visibles dans l’architecture coloniale qui orne encore les rues de Potosí.

Climat

Potosíest caractérisée par un climat froid et sec, typique des hautes altitudes andines. Les hivers sont particulièrement rudes, avec des températures descendant régulièrement en dessous de zéro. En revanche, les étés sont bien plus doux, mais restent frais malgré un soleil ardent. Les températures atteignent parfois 22°C, mais la nuit, elles descendent à 12°C environ. Le manque d’oxygène à cette altitude rend la vie quotidienne plus difficile, mais les habitants de Potosí se sont adaptés à ces conditions extrêmes depuis des siècles.

Le Cerro Rico

Le Cerro Rico est une montagne majestueuse culminant à 4786 mètres d’altitude environ, caractérisée par sa forme conique et s’élevant au-dessus de Potosí. Il était autrefois considéré comme la plus grande mine d’argent du monde. Cette montagne est non seulement un symbole de richesse, mais aussi un lieu de mémoire pour les innombrables vies sacrifiées au nom de la prospérité coloniale.

La richesse minérale du Cerro Rico était si immense que l’expression « vale un Potosi » ou « valoir un Potosídevint un proverbe pour désigner quelque chose d’une valeur inestimable. Cette citation de Don Quichotte de Cervantès s’utilise en espagnol, et a le même sens que l’expression française « c’est le Pérou ». D’ailleurs, il faut noter qu’autrefois, Potosí faisait partie de la région du Haut-Pérou.

Cependant, l’exploitation intensive de la montagne eut des conséquences dévastatrices, non seulement pour les travailleurs, mais également pour la montagne elle-même. En effet, le Cerro Rico est aujourd’hui menacé d’effondrement en raison des nombreux tunnels et galeries creusés dans ces entrailles au fil des siècles.

Des efforts sont en cours afin de stabiliser le Cerro Rico et de préserver ce site historique, mais la tâche est complexe et coûteuse. Néanmoins, la montagne demeure un symbole puissant de l’histoire de Potosí, et une visite de la montagne offre un aperçu poignant des conditions de vie des mineurs d’autrefois.        

Potosi aujourd’hui

De nos jours, Potosí est une ville en quête de réinventions. Si l’exploitation minière continue d’être une activité économique majeure, elle est loin de fournir les richesses d’antan. Les conditions de travail dans les mines restent difficiles, et la sécurité des mineurs est une préoccupation constante. En outre, la ville doit faire face à des défis environnementaux, notamment les risques d’effondrement du Cerro Rico et la pollution des cours d’eau par les résidus miniers. En 2014, ces menaces ont contraint l’UNESCO a inscrite Potosi sur sa liste du Patrimoine mondial en péril.

Malgré ces défis, Potosícherche à valoriser son riche patrimoine culturel et historique pour attirer les visiteurs. Le tourisme est devenu une source croissante de revenus pour la ville, avec de nombreux voyageurs attirés par :

• L’histoire fascinante de la ville
• Son architecture unique
• La possibilité de visiter les mines du Cerro Rico.

Par ailleurs, les autorités locales et nationales, ainsi que des organisations internationales travaillent également à la préservation de l’héritage architectural et culturel de Potosi. Des initiatives sont entreprises pour restaurer les bâtiments historiques et promouvoir les traditions culturelles locales grâce au tourisme.

Comment s’y rendre ?

Afin d’aller à Potosí, il faut d’abord prendre un vol pour Sucre ou La Paz. Depuis l’une de ces villes, les visiteurs peuvent ensuite opter pour un bus ou un minibus pour atteindre leur destination. En effet, plusieurs compagnies assurent le transport depuis ces localités jusqu’à Potosi. On en trouve également dans les villes à proximité telles que Tupiza et Oruro. Les voyageurs peuvent aussi choisir de prendre des taxis collectifs et arriver à bon port.   

Attractions

Potosí est une véritable ville-musée, où chaque rue et chaque bâtiment raconte une histoire. La ville conserve une grande partie de son architecture coloniale, ce qui lui vaut son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987. Parmi ses joyaux architecturaux, on trouve de nombreuses églises, couvents, et maisons de maître, témoins de la splendeur passée.

Parmi les édifices et monuments emblématiques et incontournables de Potosí, les visiteurs peuvent voir :

• La Casa de la Moneda: Construite entre 1750 et 1773, ce bâtiment était l’endroit où l’argent extrait des mines était transformé en pièces de monnaie. Actuellement, elle abrite un musée qui retrace l’histoire de la ville et des mines, offrant aux visiteurs un aperçu fascinant de l’âge d’or de Potosí. On peut y voir par exemple des objets historiques, des meubles, des sculptures, des peintures et des machines à laminer, un four pour fondre l’argent, une pinacothèque, etc. Par ailleurs, un masque polychrome et souriant appelé « El Mascarón » est suspendu au-dessus de l’entrée du musée. Il aurait été placé à cet endroit au début de la guerre d’indépendance dans le but de recouvrir un blason royal.
• La Cathédrale de Potosí: Située sur la place principale, il s’agit d’un autre exemple remarquable de l’architecture coloniale. Sa façade baroque magnifiquement décorée témoigne de la dévotion religieuse et de la richesse accumulée grâce aux mines d’argent. À l’intérieur, on peut admirer des tableaux religieux, des colonnes à moulures dorées, deux tours jumelles, une grande coupole centrale, etc.

Potosí regorge de nombreux autres endroits à découvrir tels que :

• La torre de la compañia de Jesus
• La Iglesia de San Lorenzo de Carangas
• Le marché des mineurs
• Le musée-couvent de Santa Teresa
• Le musée-couvent de San Francisco
• Le couvent de la Merced
• Le museo histórico minero Diego Huallpa
• La Plaza 10 de Noviembre (Plaza de Regocijo)
• La Plaza 6 de Agosto.

Activités

Arrivés à Potosí, les visiteurs peuvent se promener dans les ruelles piétonnes de la ville pour admirer les maisons coloniales multicolores et découvrir les commerces locaux.

Pour les curieux qui ne souffrent pas de claustrophobie, il est possible d’expérimenter une visite guidée des mines du Cerro Rico. Il existe des agences touristiques collaborant avec des coopératives de mineurs proposant ce type de prestation. La visite dure environ 1 heure 30 minutes à 2 heures durant laquelle le guide et les visiteurs arpentent les galeries, rencontrent quelques mineurs et découvrent les outils utilisés pour extraire les minéraux.

Après une journée fatigante à explorer la ville ou les mines, les visiteurs peuvent aussi se rendre à la lagune de Tarapaya. C’est l’occasion de se détendre dans les petites stations thermales se trouvant à proximité.

En outre, chaque année, la ville de Potosi est rythmée par de nombreuses festivités religieuses, des cérémonies et des traditions culturelles, notamment :

• La fête de San Bartolomé (Festividad de los Ch’utillos)
• Le Tinku
• La Virgen de la Candelaria

Durant ces fêtes, les visiteurs découvrent un mélange de rites catholiques et de traditions andines avec de la musique locale, des danses folkloriques, etc.