Nichée au cœur des Andes péruviennes à 3 400 mètres d'altitude, Cusco fut la capitale de l'empire inca avant de devenir l'une des villes les plus visitées d'Amérique du Sud. Classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO, elle concentre ruines précolombiennes, architecture coloniale espagnole et culture quechua vivante. C'est aussi le point de départ obligé vers le Machu Picchu et la Vallée sacrée des Incas.

Petit détail linguistique : Cuzco, avec un z signifie « chien » en quechua. Voilà pourquoi les habitants préfèrent écrire le nom de leur ville avec un s … Cusco !

Cusco en bref

Pourquoi visiter Cusco ?

Cusco signifierait « Le Nombril du Monde ». Les Incas ont élaboré cette ville en suivant un plan en forme de puma, et chaque pierre raconte encore cette ingénierie sacrée. Vous y croisez la pierre des douze angles, des murs cyclopéens parfaitement ajustés sans mortier, et des églises baroques bâties sur des fondations incas.

La ville séduit aussi par son atmosphère : marchés colorés, ruelles pavées de San Blas, joueurs de quena sur la Plaza de Armas, restaurants qui revisitent la cuisine andine. Au-delà du centre historique, la Vallée sacrée déroule terrasses agricoles, villages quechuas et sites archéologiques sur plus de 60 kilomètres.

Que voir et que faire à Cusco ?

Le centre historique et la Plaza de Armas

La Plaza de Armas concentre la cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption, l'église de la Compagnie de Jésus et les arcades coloniales. À deux pas, le temple du Qorikancha, ancien sanctuaire du Soleil recouvert d'or à l'époque inca, fut transformé en couvent dominicain. Le contraste entre les deux époques est saisissant.

Le marché de San Pedro permet d'observer la vie locale : fruits andins, jus frais, herbes médicinales, plats typiques servis au comptoir. Comptez une demi-journée pour flâner dans le centre.

Le quartier San Blas

Perché sur les hauteurs, San Blas est le quartier des artistes et des artisans. Ruelles pentues, ateliers de céramique et de tissage, cafés panoramiques, petite église à plafond peint : c'est ici que l'on prend le pouls bohème de Cusco. Idéal en fin d'après-midi pour la lumière rasante sur les toits de tuiles.

Les sites archéologiques autour de la ville

Plusieurs sites incas se visitent depuis Cusco, accessibles à pied ou en taxi pour les plus proches : Sacsayhuaman et ses blocs monumentaux, Qenko et son rituel sacrificiel, Puca Pucara, Tambomachay et ses bains. Plus loin dans la Vallée sacrée, Pisac aligne terrasses et ruines au-dessus de son marché, tandis qu'Ollantaytambo conserve une trame urbaine inca encore habitée.

Le boleto turistico (billet touristique combiné, valable 10 jours) couvre la majorité de ces sites. Une version partielle existe pour 1 ou 2 jours si votre temps est compté.

Les musées

Le Musée d'Art précolombien (MAP) expose des pièces d'orfèvrerie, céramique et textile remarquables dans un cadre colonial. À voir aussi : le Musée Inka, le musée d'Histoire régionale, le ChocoMuseo pour une pause gourmande, et le Musée des arts religieux installé dans l'ancien palais archiépiscopal.

Le Machu Picchu et la Vallée sacrée

Aucun voyage à Cusco ne se conçoit sans le Machu Picchu, classé merveille du monde moderne. Le site se rejoint en train depuis Cusco ou Ollantaytambo jusqu'à Aguas Calientes, puis en bus jusqu'à l'entrée. Les billets sont contingentés et nominatifs : réservez 2 à 3 mois à l'avance en haute saison, davantage si vous visez le Huayna Picchu ou la Montagne.

La Vallée sacrée mérite à elle seule 2 ou 3 jours : Pisac, Ollantaytambo, Chinchero, et les fameuses salines de Maras, où depuis l'époque des Incas les Péruviens puisent du sel dans des milliers de bassins étagés à flanc de montagne.

Treks et nature

Plusieurs itinéraires de randonnée partent de la région :

• Chemin de l'Inca (4 jours) : le classique, permis obligatoire et limité à 500 personnes/jour porteurs inclus, à réserver 5 à 6 mois à l'avance.

• Trek de Lares (3-4 jours) : itinéraire culturel à travers villages quechuas, moins fréquenté.

• Salkantay (5 jours) : alternative spectaculaire au Chemin de l'Inca, sans permis.

• Choquequirao (4-5 jours) : citadelle en passe de devenir le second Machu Picchu au fur et à mesure des excavations archéologiques.

• Huchuy Qosqo (2 jours) : court et accessible.

• Apu Ausangate (5-7 jours) : haute altitude, lacs glaciaires, pour marcheurs aguerris.

• Vinicunca (Rainbow Mountain) : excursion à la journée, départ très matinal, sommet à 5 200 m.

• Moray-Maras : journée combinant terrasses circulaires et salines.

Rafting sur l'Urubamba, balade à cheval et VTT complètent la palette d'activités.

Quand partir à Cusco ?

Cusco connaît deux saisons marquées. La saison sèche s'étend de mai à septembre : ciels dégagés, journées entre 18 et 21 °C, nuits fraîches descendant à 0-6 °C. C'est la période idéale pour le Chemin de l'Inca et les treks d'altitude, mais aussi la plus fréquentée. Juin et juillet sont les mois les plus froids.

La saison humide va d'octobre à avril, avec des cumuls de 100 à 160 mm sur les mois les plus arrosés. Pluies torrentielles, éboulements et coupures de routes sont possibles. Le Chemin de l'Inca ferme en février pour entretien. Les paysages sont en revanche d'un vert intense et l'affluence chute.

Compromis : avril-mai et septembre-octobre, transitions plus calmes avec une météo encore clémente.

Comment s'y rendre et se déplacer ?

Accès

Cusco est desservie par l'aéroport international Alejandro Velasco Astete, principalement depuis Lima (1h20) et Arequipa. Quelques vols internationaux relient La Paz et Bogota.

En bus, la ville est connectée à Lima (~22 h, route longue), Puno (~7 h, traversée de l'Altiplano) et Arequipa (~10 h). Les compagnies premium type Cruz del Sur ou Excluciva offrent des sièges inclinables et des sanitaires corrects.

Sur place

Le centre historique se parcourt à pied. Les taxis officiels (avec sticker) restent abordables pour rejoindre les sites proches. Pour la Vallée sacrée, les colectivos partent du quartier de Pavitos ; comptez 10 à 20 soles selon la distance. Le train pour Aguas Calientes (PerúRail ou Inca Rail) part d'Ollantaytambo principalement, parfois de Poroy en haute saison.

Où dormir à Cusco ?

L'hébergement se concentre dans le centre historique et à San Blas, à distance de marche de la Plaza de Armas. Trois grandes typologies :

• Guesthouses et auberges familiales (15-30 €/nuit) : maisons coloniales reconverties, chambres simples avec petit-déjeuner, contact direct avec une famille cusquénienne. Idéal pour petits budgets et voyageurs solo.

• Boutique-hôtels de charme (60-120 €/nuit) : patios fleuris, cheminées, mobilier andin, souvent installés dans d'anciennes demeures du XVIᵉ siècle. Bon compromis confort/authenticité.

• Lodges et hôtels haut de gamme (150 € et plus) : services complets, oxygène en chambre pour le mal d'altitude, cours de cuisine, parfois leur propre chapelle ou cloître restauré. Quelques adresses iconiques côté Vallée sacrée pour décompresser entre deux excursions.

En haute saison (juin-août), réservez 2 à 3 mois à l'avance.

Conseils d'initié

Gérer le mal d'altitude (soroche)

À 3 400 m, le manque d'oxygène se ressent dès l'arrivée : maux de tête, essoufflement, troubles du sommeil. Quelques règles utiles :

• Prévoir 1 à 2 jours d'acclimatation à Cusco avant tout effort ou trek.

• Boire beaucoup d'eau, éviter alcool et repas lourds les premiers jours.

• Mâcher des feuilles de coca ou boire le maté de coca, vendus partout.

• Si possible, commencer le séjour dans la Vallée sacrée (2 800 m) plutôt qu'à Cusco.

• Consulter un médecin avant le départ pour un éventuel traitement préventif (acétazolamide).

Réserver les billets Machu Picchu

Les billets sont nominatifs et limités par tranche horaire. Réservez via le site officiel ou une agence locale 2 à 6 mois à l'avance selon la saison et le circuit choisi (Llaqta seul, Llaqta + Huayna Picchu, Llaqta + Montagne). Pensez aussi au billet de train et au bus d'Aguas Calientes : tout doit être coordonné.

Sécurité et bon sens

Cusco est globalement sûre, mais les pickpockets opèrent dans les marchés et la Plaza de Armas. Évitez de sortir des sentiers la nuit, utilisez des taxis officiels, gardez une copie de votre passeport. Les manifestations sociales peuvent ponctuellement bloquer routes et trains : suivez l'actualité locale.

Argent et paiements

Distributeurs nombreux dans le centre. Les commerces touristiques acceptent la carte ; marchés et colectivos restent en cash. Prévoyez de la petite monnaie pour les pourboires et l'entrée des églises.

Pour qui ?

• Passionnés d'histoire et d'archéologie : entre civilisation inca et héritage colonial, Cusco offre une densité patrimoniale rare.

• Randonneurs et trekkeurs : du Chemin de l'Inca à l'Ausangate, les itinéraires couvrent tous les niveaux.

• Voyageurs culturels et familles : musées, marchés, ateliers d'artisanat et excursions à la journée s'adaptent à un rythme tranquille.

• Photographes : lumière d'altitude, costumes folkloriques, paysages de la Vallée sacrée.

• Voyageurs solo : ville sûre, communauté backpacker active, nombreuses excursions partagées.

Moins recommandé pour qui supporte mal l'altitude ou recherche un séjour balnéaire.

Questions fréquentes sur Cusco

À découvrir aussi

Cusco se combine naturellement avec d'autres étapes péruviennes :

• Lima — la capitale côtière et sa scène gastronomique.

• Arequipa — la ville blanche au pied des volcans, porte du canyon de Colca.

• Puno et le lac Titicaca — étape logique avant ou après Cusco.

• Machu Picchu — l'incontournable de tout itinéraire.